中國歷史上的每一次朝代更替都是皇姓的變遷，大唐帝國（618～907）的皇室是李姓，所以往往被稱為“李唐”。李唐王朝因其獨特的發展條件和發展環境，創造了國家統一、社會安定、經濟發展、民族融合、自信開放的燦爛文化。唐都長安是著名的國際大都市，人口曾達到百萬。開放的唐帝國吸引著來自各國的留學生、學問僧、胡商、蕃將和使臣，唐太宗還被尊奉為各民族的共主——天可汗。俗語說“三尺童子能誦李（白）杜（甫）詩”，歐美的華人集聚地被稱為“唐人街”，唐文化的無窮魅力和深遠影響可見一斑。本書講述的唐朝皇帝，就是生活在這樣一個歷史時空中的特殊群體。
從開國的高祖李淵起，唐朝皇統下的男性皇帝有20位，而聖神皇帝武則天打亂了這一純粹的男性繼承體系。這是唐朝與歷史上所有大一統王朝的皇統相比最具特色的地方之一。武則天的稱帝改變了以男性為中心的皇位繼承製度，堪稱空前絕後、驚世駭俗（西漢高祖皇后呂氏曾經臨朝稱制15年，但並沒有稱帝；清代孝莊文皇后和慈禧太后把持朝政，也沒有改變皇姓）。不過，武則天稱帝后，在繼承人的選擇上也遭遇了一個大難題：她稱帝不廢李唐子孫為皇嗣，無法割裂與丈夫高宗和兒子之間的萬縷千絲，剪不斷與李唐的天然情結，最終還是還政於李家。在她生前死後，李唐子孫都不曾把她視為外家皇統，“慈母”和“名君”是後繼者給她的評價。唐文宗朝的史家路隋在《上〈憲宗實錄〉表》中，說唐憲宗是“承十一葉之基運”，也包括了武則天在內。所以，無論如何都不能把武則天排斥出李唐的皇統體系之外。